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大鼠閱讀答案(“吃掉你,我就繼承你的記憶)
渦蟲是一種原始的扁形動物,大多生活在水中。圖片來源:Christopher Laumer | Wikimedia Commons
-導 讀-
科學界有個敏感的字眼,那就是 “實驗無法復現(xiàn)”。這不僅意味著研究不牢靠,甚至可能隱匿著造假丑聞。
上世紀60年代,不少美國學者宣稱可以把記憶從一只動物轉移到另一只身上,相關研究名噪一時。不過,這類研究最終因為實驗無法復現(xiàn),而在譴責聲中退出歷史舞臺。我們以史為鑒,看看半個世紀前美國科學家的做法能對今天的中國學界有何啟發(fā)。
撰文 | 閑 鯉
● ● ●
01 同類相食造就科學神話1962年夏天,新一期的《神經生理學雜志》(Journal of Neurophysiology)出版了。它像往常一樣跟隨郵政包裹派發(fā)到美國各大研究機構,在書架上安靜地等待人們翻閱。就在這本雜志里,有一篇論文將要把生物學界攪得天翻地覆。
這篇文章的題目是:“記憶在渦蟲同類相食過程中的轉移”(Memory Transfer Through Cannibalism in Planarians)。
作者麥康諾博士(James V. McConnell)宣稱,一只渦蟲只要把另一只吃掉,就可以繼承對方的部分記憶。他解釋說,記憶本質上只是一種化學物質,通過體外注射或者消化系統(tǒng)就可以在不同動物之間傳遞。
哪怕是不知渦蟲為何物的外行也明白,這項研究若屬實的話,堪稱自然科學界重磅發(fā)現(xiàn)。千百年來,人類一直將記憶視為心智中最私密、最自我的角落。如果記憶可以像血液或器官一樣在個體之間傳遞,那么社會框架、倫理規(guī)則都將被打破。等到技術發(fā)展成熟,孩子可以不用上學,只要把課本知識對應的記憶藥丸吞進嘴里就能學富五車。警察辦案也不再費力,把死者或嫌疑人的記憶提取出來就能真相大白。
這聽上去科幻味十足。有意思的是,麥康諾本人除了在密歇根大學擔任研究員以外,還有一個身份,那就是科幻作家。他做的實驗也像科幻文學作品一樣,其結局足以撼動人們的世界觀,但是過程和細節(jié)十分淺顯易懂。
麥康諾的實驗其實就是給渦蟲做訓練。每當渦蟲游動到燈光下,實驗員就釋放電流,刺激渦蟲蜷縮身體。通過日復一日的練習,渦蟲成了巴普洛夫的狗,一見到燈光就立馬蜷縮,哪怕實驗員沒電擊它。受訓完成后,這些渦蟲被 “碎尸萬段”,投喂給不曾受訓的同類。
根據麥康諾的報告,緊接著令人驚奇的現(xiàn)象發(fā)生了:這些同類雖然沒受過訓練,但是見到燈光以后也更傾向于蜷縮身體,說明 “受訓的記憶被傳遞了”。
麥康諾教授 圖片來源:University of Michigan
實驗堪稱經典,科學界與民間的喝彩聲把麥康諾推向了人生高峰。憑借這一系列轟動學界的研究成果,他的名字頻繁出現(xiàn)在《時代周刊》、《生活》等知名雜志上,而他本人成了電視臺的常客。密歇根大學當然也沒忘記厚待他,在研究發(fā)表的第二年將其擢升為正教授,提拔速度遠超同儕。緊隨而來的還有美國國立衛(wèi)生研究院、原子能委員會等機構提供的研究經費,數(shù)額超過15萬美元,按購買力換算,大致相當于今天的100萬美元。
可這一切似乎太過順利了,順利得讓人惴惴不安。
02 來自中學生的質疑在喝彩聲之后,質疑的浪潮涌現(xiàn)了。
首先涌向他的是中學生的求助信。
渦蟲記憶轉移的實驗看上去太簡單了,只要有電、有水、有光、有渦蟲、有耐心就成。所以,不少愛好科學的中學生也想親手試試這一 “世界級的大發(fā)現(xiàn)”??删褪沁@么簡單的實驗,學生們卻很難操作成功。他們的信件像雪花片一般飛向麥康諾的辦公室,詢問他到底還有什么技術細節(jié)沒公布。對于這些疑問,麥康諾表現(xiàn)得很積極。他在自己創(chuàng)辦的科普雜志上用漫畫配文字的形式介紹了實驗究竟如何開展。
在歐美地區(qū)的中小學,科學實踐課程以及科普作品的普及率很高。圖片來源:Pixabay
孩子們的質疑還算是容易回復,可同行的質疑聲就很難應付了。
當時,學術界有超過200多個課題組嘗試在動物身上重復記憶轉移實驗,總共耗費了100萬美元經費(約相當于今天的850萬美元),發(fā)表了將近250篇研究報告。其中以渦蟲為實驗對象的研究大部分都得出了這樣的結論:
“記憶轉移實驗無法完全重復?!?/p>
在自然科學領域,一項研究的結果被公認 “無法重復”,就相當于被判了死刑。這是因為,“可重復性” 是科學最重要的原則之一。打個比方,假如某個科學家報告說在深山里看到了野人。那么不好意思,孤證不立。畢竟我們不知道這人下結論的時候是否撒謊或者眼花了,所以這算不上科學結論,頂多算是線索。只有當大量的科學家都找了野人,或者他拿到了野人的實物樣本,可供別的科學家重復檢驗,那才算得上是可靠的科學發(fā)現(xiàn)。
可現(xiàn)在的情況是,別的研究人員都無法重復渦蟲記憶實驗的結果,只有麥康諾和少數(shù)課題組能夠成功。這不禁使人懷疑,麥康諾等人是否在為了名利造假?即使沒有刻意造假,他們的實驗設備是否有問題,產出了 “假陽性” 的數(shù)據?
麥康諾也說,實驗的操作流程確實有問題,但出錯的不是他,而是那些無法復現(xiàn)實驗的團隊。他強調,訓練渦蟲看似是個簡單活,其實非常需要技巧。不僅需要嚴格遵守實驗流程,對待渦蟲還要 “溫柔,并且?guī)缀鯉е鴲垡狻?。研究人員的個性與經驗都會影響實驗成敗。
言下之意,這么多研究團隊無法重現(xiàn)實驗,主要是因為他們的能力沒有達到麥康諾的境界。
這有點像國內20世紀80年代曾經流行過的偽科學 “氣功”。如果一個人練了幾年的氣功操,結果還是不能點石成金、運氣治病,那么氣功大師一定會解釋說:“那是因為你的修為不夠。”這與麥康諾的言辭何其相似。
很顯然,麥康諾的解釋不能使自己擺脫造假嫌疑。可奇怪的是,麥康諾并沒有因此丟飯碗,他開辟的記憶轉移研究反而 “更上一層樓”。
原來,又有一位科研明星登場了。
03 跨越物種的 “記憶轉移”渦蟲畢竟是一種非常原始的動物,它在進化樹上位置非??拷?。且不說記憶能否轉移,光是對于渦蟲簡單的大腦能否被訓練這一點,科學家們就有疑議。
相比之下,使用更聰明的哺乳動物就不會引發(fā)爭議。更重要的是,哺乳動物和人類的親緣關系更近。假如在它們身上實現(xiàn)了記憶轉移,那么相關技術就更有可能應用于人類身上。
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